For oss som lever i det 21. århundre kan det være lett å si at kunst er bilder, skulpturer ol. som man ser på offentlige kunstmuseum. Men i realiteten har det ikke alltid vært så enkelt. Det var først på 1700-tallet at det begynte å utvikle seg til slik det er den dag i dag. Tidligere var det kun de rike og mektige som kongen og paven som eide kunstverk, og da hadde de dem gjerne som store, private samlinger. På midten av 1700-tallet ble kunstverkene plassert utifra hvilke kategorier de tilhørte, altså kunst fra naturen ble samlet et sted, og kunst fra kulturen et annet. Disse kunstverkene ble etter hvert kjøpt eller gitt til det offentlige, som ble til museer. Første museum er British Museum i London som åpnet i 1753.
Første kunsthistoriker het Jacob Winckelmann (1717-1768). Det var han som begynte å inndele kunst i ulike perioder og stiler: antikken, renessansen, middelalder osv.
Filosofen Immanuel Kant (1724-1804) mente at det eneste kriteriet for skjønnhet var følelsen av velbehag. Dette velbehaget måtte være uavhengig av private behov som for eksempel å eie kunstverket.
Big Fish Eat Little Fish, 1556
Pieter Bruegel the elder
Albertina museum, Vienna
The Sea Battle at la Hogue, 1701
Willem van de Velde the younger
Albertina museum, Vienna
Dead Blue Roller, 1500
Albrecht Dürer
Albertina museum, Vienna